从明治初期到1898（明治三十一年）年，为日本幼儿教育的初创时期，若从保育内容的角度来看，又可称为“保育四项目时代”。

明治政府为了摆脱落后，争得民族独立，并且进而称霸东亚，在改造封建国家的同时。大刀阔斧地进行国家的建设工作。他们提出“殖产兴业”、“文明开化”和“富国强兵”三大政策作为建国的指导方针。明治政府实行殖产兴业政策的具体内容就是运用国家政权的力量，以各种政策为杠杆，用国库资金来加速资本原始积累过程，并且以国营军工企业为主导，按照西方的样板，大力扶植日本资本主义的成长。文明开化是学习西方资本主义国家的教育、文化科学、生活方式等，借以改造日本封建文化．建立资本主义精神文明的文化运动。富国强兵就是实行征兵制，建立新式的常备军。

明治维新是指日本在西元1860年代到1880年代间，以维新志士所建新政府为核心的民族统一主义与西化改革运动。是日本历史上的一次政治革命，它推翻德川幕府，使大政归还天皇，在政治、经济和社会等方面实行大改革，促进日本的现代化和西方化。明治维新的主要领导人是一些青年武士，他们以“富国强兵”为口号，企图建立一个能同西方并驾齐驱的国家。日本的明治维新是日本历史上继“大化改新”之后的历史性转折，明治政府进行了一系列的改革，而教育改革则是改革中的重中之重。日本明治维新抓紧教育改革是吸收、消化和运用先进资本主义国家的科学技术和各种经验的最后途径。教育改革的内容如下：(1)以小学为基础，努力普及国民教育，提高全民整体素质明治维新时办教育，以小学为一切学校的基础，抓小学教育全力以赴，以期普及国民教育。明治政府极端重视少儿的智育发展，着重灌输西方近代文化思想和传授初步科技知识。在教育内容上，极端重视儿童的智育发展。当时小学的科目多，内容也颇深，据《学制》规定，下等寻常小学开十五门课程，包括语文、算术、历史等。上等寻常小学还增添几何等课程。小学还因地制宜设一、二门外语课。小学学制的变革促进了就学率的提升。在1872年确立初等义务教育制度时，小学的就学率仅有28%，较之英国的40%为低。但1900年，英国达到90%的时候，日本已经超前英国了。及至1910年前后，两国均达到100%的程度。小学教育的普及为以后阶段教育打下了基础，同时使日本的识字率大为普及。明治三十五年的识字率为90%，到了明治四十二年达到了98%。(2)努力推进中高等教育的发展明治政府在19世纪90年代后期初等教育基础牢固确立后，在继续充实初等教育的同时，重点转为改进中等和高等教育上，开始建立和发展现代科研事业。从颁发《学制》以来，中等教育在学制长短、课程设置繁简等方面不断变革。教育改革之初，中学学制不一，科目纷乱庞杂，甚至有专学汉文一种科目的中学。经过整顿后，1881年制定的《中学教学大纲》明确规定，中学采取四、二分段制，入学资格必须是小学的中等科毕业，继六年初等教育之后，以中学为后续教育机构的制度。从这时开始实施，后来一直沿用。(3)兴办女子学校关于女子教育，明治政府亦十分重视。文部省学监美国人达维特·莫尔莱认为：“女子教育十分重要，在儿童幼稚心灵易动之时，予以教育者必在妇女，而妇女之于儿童，不只在于教其学业，其一言一行皆为儿童之楷模。”“欲使国家后来之人必成良善，则应先行其母之教育。”主张“日本也应女子作为教育进步之媒介。”早在岩仓具视赴欧美考察时，就曾有5名年龄十四五岁的女孩随同欧美留学。日本第一所女校——东京女子学校，于明治五年在东京成立，授女学生以国书、英学、手艺等，这时女子部专门收容贵族的女子，明治三十二年政府颁布高等女学校令。设立东京女子高等师范学校，并成立日本女子大学以招收一般民间女子就读。到了明治三十年全日本有二百五十所高等女学校。当时的女子教育多为重视礼仪和家政，关于社会问题和科学的知识修养，则不被重视。