布鲁纳的认知发展理论认为，学习的实质是有意义的接受学习；奥苏贝尔认为，学生学习的实质是主动形成认知结构或表征。

（二） 有意义学习与接受学习
奥苏伯尔认为，知识和意义是等价的。知识学习不是把外在的符号简单地通过死记硬背等形式搬到头脑里，其实质是获得知识的意义，就是外在的具有逻辑意义的知识向个体的、具有心理意义的知识转化的过程，这个过程依赖于学生头脑中已有的知识经验。
1、有意义学习的实质
所谓有意义学习就是符号所代表的新知识和学生认知结构中已有的适当观念能够建立非人为的和实质性的联系。实质性联系指新旧知识之间的联系是非字面的，是建立在具有逻辑关系基础上的联系，是一种内在的联系；非人为的联系指这种联系不是任意的、或人为强加的，是新知识和原有的认知结构中的有关观念建立的某种合理的或逻辑基础上的联系。例如，要想使学生掌握等腰三角形的概念，学生的认知结构中必须具有和等腰三角形有关的三角形方面的知识，只有使新旧知识之间建立具有逻辑意义的、自然的联系，学生才能过真正掌握和获得等腰三角形这一知识的意义。如果没有建立这种联系，学生只是通过死记硬背记住它的定义，这种学习就更多地属于机械学习。
2、有意义学习的条件
正像前面提到的，一种学习是机械的，还是有意义的，主要取决于学习材料的性质和学习是如何进行的，也就是说，有意义学习的产生即受客观条件（学习材料的性质）的影响，也受主观条件（学习者自身因素）的影响。因此，奥苏伯尔认为有意义学习是有条件的，符合这两方面条件的学习才可能是有意义的。
奥苏伯尔提出的有意义学习的条件主要有：
客观条件：奥苏伯尔提到的客观条件只有一个，即学习材料必须有逻辑意义。学习材料的逻辑意义，一方面是说学生所学习的材料是与其它的知识、与客观事物之间有一种内在的和必然的联系，是它们之间意义性的一种反映；另一方面，学生所学的材料应该是在学生学习能力范围之内的，符合学生的心理年龄特征和知识水平，学生可以通过理解去获得知识所具有的意义。一般来说，学生所学的材料（主要为教科书）都是对人类认识成果的一种概括的、精炼的反映，同时在编撰时考虑到了不同学生的心理年龄特征，因此，也都是具有逻辑意义的。
主观条件：主观条件包括三点，首先，学习者要有意义学习的心向或倾向性，也就是说，面对有逻辑意义的材料学习者必须想着要进行有意义学习，简单地说，学生必须想要通过理解、通过新、旧知识之间的相互作用去获得这些知识，而不是只想死记硬背。这一点对于教师来说实际是非常重要的，引导学生理解而不只是让学生记忆，不论对掌握当前的知识，还是对学生的发展都是至关重要的；其次，学生认知结构中要有和新知识有关的、相应的适当观念，这是理解新知识、使新、旧知识产生相互作用或同化作用的重要基础。对于一个具有逻辑意义的新知识，如果学生认知结构中没有相应的旧知识或适当观念，要想掌握这种新知识实际也是不可能的；第三、学习者必须积极主动地使具有潜在意义的新知识与认知结构中有关的旧知识的进行相互作用，使新、旧知识之间进行充分的相互作用，加强对新知识的理解，这种相互作用越是充分，越有利于掌握新知识，使新知识获得实际的意义,也就是使其具有个人的心理意义，把外在的知识变成学生自己的知识。