“大学”是对“小学”而言，是说它不是讲“详训诂，明句读”的“小学”，而是讲治国安邦的“大学”。“大学”是大人之学。

中国古代学校的大学和小学，是按照学生的年龄及学习内容难易程度的不同自然区分的。朱熹在总结古代教育经验的基础上，把学校教育明确划分为大学和小学两个阶段，并规定了大学和小学各自的入学年龄及教学内容，即人生8岁如小学，学习日常生活礼节及六艺之文；15岁入大学，学习穷理正心，修己正人之道。小学以“教事为主”，即具体行为规范的训练，养成良好的行为习惯；大学则“学其小学所学之事之所以”，即再去探究其中的深刻道理。总的说来，就是小学明其事，大学明其理。

朱熹在总结前人教育经验和自己教育实践的基础上，基于对人的心理特征的初步认识，把一个人的教育分为“小学”和“大学”两个既有区别，又有联系的阶段，并分别提出了两者不同的任务、内容和方法。
8岁至15岁为小学教育阶段。朱熹认为小学教育的任务是培养“圣贤坯璞”。小学儿童“智识未开”，思维能力很弱，所以他们学习的内容应该是“知之浅而行之小者”，力求浅近、具体。为此，朱熹提出以“教事”为主的思想，强调让儿童在日常生活中，通过具体行事，懂得基本的伦理道德规范，养成一定的行为习惯，学到初步的文化知识技能。与此相适应，在教育方法上，朱熹提出三点，即主张先入为主，及早施教；要求形象、生动，能激发兴趣；首创《须知》《学则》的形式来培养儿童道德行为习惯。
15岁以后为大学教育。大学教育是在“小学已成之功”基础上的深化和发展，与小学教育重在“教事”不同，大学教育内容的重点是“教理”，即重在探究“事物之所以然”。在大学教育方面，朱熹在长期的教育实践中，积累了许多成功经验，其中两点值得注意：其一，重视自学，即在教师指导下重视学生的自学与研究；其二，提倡不同学术观点之间的相互交流。
朱熹认为，尽管小学和大学是两个相对独立的教育阶段，具体的任务、内容和方法各不相同，但这两个阶段又是有内在联系的，它们的根本目标是一致的。它们之间的区别只是因教育对象的不同而所作的教育阶段的划分。朱熹关于小学和大学教育的见解，反映了人才培养的某些客观规律，为中国古代教育理论的发展增添了新鲜内容。